Saint Martin a 46 églises sous son patronage en Mayenne

Saint Martin de Tours est un des patrons secondaires de la France et, également, l’un des grands saints évangélisateurs de l’Europe. En France, 237 communes portent son nom et plus de 3 600 églises lui sont dédiées. On en recense 46 en Mayenne, réparties sur l’ensemble du Diocèse.

Saint Martin, nommé aussi Martin le Miséricordieux,  naît en 316 en Pannonie, actuelle Hongrie, où son père, militaire, était en garnison. Il a vraisemblablement rencontré des chrétiens dès l’âge de 10 ans, à l’école. Aussi son père, notable tribun, décide-t-il de l’enrôler de force, avant l’âge légal, à 15 ans.

C’est à Amiens, au gré d’une mutation militaire, que se situe l’épisode qui rendra Martin célèbre dans toute la chrétienté: « un soir d’hiver, rencontrant un miséreux dépourvu de tout vêtement, et n’ayant aucun subside à lui donner, il coupe sa cape en deux, pour en revêtir le malheureux. Il ne pouvait donner qu’une partie de sa cape, car la moitié de son uniforme appartenait à l’armée qui l’avait payée. La nuit suivante, durant son sommeil, le Christ lui apparut portant la partie de la cape qu’il avait donnée au pauvre« .

Sa vie nous est connue par l’hagiographie qui suivit cet épisode et, pour les plus érudits, son histoire se propage grâce à Vita Sancta Martini, écrite à sa mort par Sulpice Sévère, un de ses disciples.

Martin meurt en 397. C’est la date de ses funérailles qui est retenue pour le fêter le 11 novembre. 

À l’exemple du Christ, attiré par les plus pauvres et les plus vulnérables, Martin sait parler simplement et par paraboles pour transmettre la nouvelle religion chrétienne, qui arrive d’Orient. C’est ainsi que, très tôt, les sites chrétiens vont remplacer les sites païens dans les campagnes du long de la Loire.